到北京后我所学的其中一件要事，是请客吃饭，还有被请吃饭。

　　许多活动都在饭桌边， 边吃边进行——交流信息、办事情、分享生活情趣等等。你说互联网不是很方便吗？手机不是很普遍吗？谈公事为什么不去办公室呢？

　　可在中国，大家就愿意“坐下慢慢说”、“面对面交往”。边吃边聊，花两三个小时，由浅入深。

　　说是吃饭，其实重点是联络感情，饭桌交谈提供了超越白纸黑字的模糊空间和诠释天地。感情联系了，许多事情根据感情联系的程度，彼此的舒适与自在程度，而轻重急缓的发展。

　　对一个非常习惯“公事公办”的方脑袋新加坡人而言，怎么吃饭，怎么和人联系，真是一门需要学习的课程。到了中国，我更意识到自己是多么的“新加坡”——新加坡人多么的不“中国”。

　　然而，换一个角度来看，中国人的交流和办事方法，也许代表着有别于西方文化的另一种文明，难说孰好孰坏。新加坡国立大学东亚研究所所长王赓武教授给过我一个启发，他说中国人谈事情的过程看起来费时费事，但是中国人的做法着重人际间的“engagement”，这该怎么翻译？理解成“相互投入”、“参与”可能比较准确吧。

　　西方人做生意，买卖双方激烈谈判，互探底线，假如在大家认可的合适价位上达成一致，交易完成。在整个过程中，双方除了生意关系外，可以无需任何瓜葛，彼此干干净净，泾渭分明。

　　你想在中国搞这一套？等着去“撞墙”吧！在还未开始谈生意之前，所要做的事情是吃吃饭，最好喝点酒，联系联系，在感情建立的同时，从而缓缓地进入商业合作关系。

　　据说，这样行事虽多费工夫，但更富“人情味”。即使交易最终没成，你这人还跑不了——咱不是“相互投入”了吗，以后相互关照帮忙，自不在话下。

　　就这样“你中有我，我中有你”，大家结成一张关系网，它限制个人自由，同时又为网内成员提供许多有形与无形资源。中国社会不崇尚个人隐私，任何人要超越这张网不可能，但谁要出了事，这张伸展通达的网，也为他提供保护和依托。

　　网中成员的彼此帮忙，既功利也无私——中国人做事，岂能像头脑简单的外国人那般黑白分明？再补充一点：“engagement”的尺寸如果拿捏不好，就是“勾搭”。

　　在北京生活一段日子后，不得不承认中国文化的古老沉重和优越顽强。这里自古即是人治社会，天子对地方鞭长莫及，制度无力为百姓提供有效保障，聪明的中国人于是形成这样微妙的人际关系传统。

　　中国再开放，这种文化却难以在10年20年间完全改变，反而可能会随着中国强大，日渐在国外发挥影响。

　　遗憾的是，至今我“吃饭”的技巧仍远未臻完美，只能继续练习。

　　倒是每逢有朋友来北京，我学着请人吃饭，常害得习惯与他人关系干干净净、泾渭分明的新加坡人受宠若惊。

　　(本文作者是新加坡《联合早报》北京特派员)